Рэндла Патрика Макмёрфи, известного нарушителя закона и заядлого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, действительно ли он страдает психическим расстройством или просто притворяется. В новом месте он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине.
Макмёрфи сразу решает игнорировать её абсурдные, по его мнению, порядки и в то же время как следует развлечься. Его дерзкое поведение и дух неповиновения постепенно заражают остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому беспределу и восстановить полный контроль.
